ÂGE et EXERCICE : L'activité même modérée ralentit le vieillissement cérébral

L’étude exploite les données d'accéléromètre et d'IRM cérébrale pour préciser l’association, chez 16.972 participants de la UK Biobank, de la pratique de l’activité ou de l’exercice physique et l’âge cérébral. L’activité physique était mesurée sur 7 jours à l'aide d'accéléromètres portés au poignet afin de quantifier l'activité légère, modérée, vigoureuse et modérée à vigoureuse.

Un modèle de prédiction de l'âge cérébral a été développé à partir d’un algorithme basé sur 1.425 phénotypes dérivés d'images d’IRM de patients dont l'âge chronologique était documenté. L’analyse révèle :

• une association en U entre  l'activité physique et l'écart d'âge cérébral (vs âge chronologique) ;

• ainsi, des niveaux modérés d’activité physique d’intensité légère à modérée réduisent significativement l'écart d'âge cérébral, suggérant un effet protecteur de cette pratique de l’activité sur le cerveau ;
• en revanche, une activité physique insuffisante et excessive est liée à un vieillissement cérébral accéléré ;
• l’écart d'âge cérébral apparaît médier partiellement les effets de l'activité physique sur les fonctions cognitives et les troubles mentaux et cognitifs (dont la démence et la dépression) : en clair un âge cérébral beaucoup plus élevé que l’âge chronologique réduit le bénéfice cérébral apporté par l’activité physique ;
• enfin, les réductions d’écart d’âge cérébral liées à l'activité sont associées à une diminution des hypersignaux de la substance blanche et à une préservation du volume du cortex cingulaire, des noyaux caudés et du putamen, des régions cérébrales essentielles à l'intégrité cérébrovasculaire.

Ainsi, la relation entre l'activité physique mesurée objectivement et le vieillissement cérébral n’est pas linéaire et plus d'exercice n'est pas toujours bénéfique, en particulier dans le contexte du vieillissement.

Les recherches se poursuivent pour préciser comment certaines interventions comportementales pourraient permettre de « remodeler le vieillissement cérébral », et selon quels mécanismes biologiques sous-jacents.