GLYCÉMIE : Le système immunitaire y veille aussi

L’étude est centrée sur la glycémie et ce « nouveau » rôle du système immunitaire sur la régulation des niveaux de glucose, un sucre simple et le principal carburant de notre cerveau et de nos muscles. Maintenir une glycémie stable est essentiel à notre survie, en particulier pendant le jeûne ou une activité physique prolongée lorsque les besoins énergétiques sont élevés et l’apport alimentaire est faible. Traditionnellement, la régulation de la glycémie est attribuée aux hormones insuline et glucagon, toutes 2 produites par le pancréas. L’insuline diminue la glycémie en favorisant son absorption par les cellules, tandis que le glucagon l’augmente en signalant au foie de libérer le glucose.

Cependant, de précédentes recherches ont suggéré que " certaines cellules immunitaires régulent la façon dont le corps absorbe les graisses des aliments, et que ces interactions cerveau-immunité aident à contrôler le métabolisme des graisses et l’obésité". La question se posait donc de savoir

si les systèmes nerveux et immunitaire pouvaient collaborer pour réguler d’autres processus clés, comme la glycémie.

Des expériences sur des souris, génétiquement modifiées pour être privées de cellules immunitaires spécifiques, révèlent que :

• les souris dépourvues d’un type de cellule immunitaire appelé ILC2 ne peuvent plus produire suffisamment de glucagon, l’hormone qui augmente la glycémie ;
• leur glycémie chute trop bas ;
• en revanche la greffe de ces cellules ILC2 chez ces souris déficientes permet de faire revenir leur taux de sucre sanguin à la normale : cela confirme le rôle de ces cellules immunitaires dans la stabilisation de la glycémie, lorsque l’énergie est rare.

Quel processus ? De manière surprenante, le processus sous-jacent se déroule entre l’intestin et le pancréas et :

• c’est bien le système immunitaire qui stimule la production de l’hormone glucagon

• en envoyant les cellules immunitaires dans différents organes ;
• une fois dans le pancréas, ces cellules immunitaires libèrent des cytokines, de minuscules messagers chimiques, qui ordonnent aux cellules pancréatiques de produire l’hormone glucagon ;
• l’augmentation du glucagon signale ensuite au foie de libérer du glucose ;
• ainsi, ce sont bien les cellules immunitaires qui agissent en urgence, intervenant pour fournir des réserves d’énergie essentielles et maintenir la stabilité de la glycémie ;
• cette migration de cellules immunitaires est orchestrée par le système nerveux : pendant le jeûne par exemple, les neurones de l’intestin connectés au cerveau libèrent des signaux chimiques qui se lient aux cellules immunitaires, leur indiquant de quitter l’intestin et de se rendre dans un nouveau site du pancréas. Ce phénomène s’effectue en quelques heures.

Ces travaux apportent la première preuve de l’existence d’un circuit neuro-immunitaire et hormonal complexe et révèlent comment les systèmes nerveux, immunitaire et hormonal travaillent ensemble pour maintenir la glycémie.

« Nous savions depuis longtemps que le cerveau peut directement signaler au pancréas de libérer rapidement des hormones, mais nos travaux montrent qu’il peut également stimuler indirectement la production de glucagon via les cellules immunitaires, ce qui permet au corps de mieux gérer efficacement le jeûne et l’activité physique intense ».

Ces résultats ouvrent de nouvelles perspectives pour la gestion de différentes maladies, dont le cancer. Les tumeurs neuroendocrines du pancréas et le cancer du foie peuvent détourner les processus métaboliques du corps, en utilisant le glucagon pour augmenter la production de glucose et alimenter leur croissance. Dans le cancer avancé du foie, ce processus peut conduire à une cachexie liée au cancer, une pathologie caractérisée par une perte de poids et de muscle importante. La compréhension de ces mécanismes pourrait aider à développer de meilleurs traitements. Sans oublier l’obésité et le diabète.

« Équilibrer la glycémie est *essentiel, non seulement pour prévenir l’obésité, mais aussi pour lutter contre l’épidémie mondiale de diabète, qui touche des centaines de millions de personnes Cibler ces voies neuro-immunes pourrait offrir une nouvelle approche de la prévention et du traitement ».