RÉALITÉ ou IMAGINATION ? Le mécanisme cérébral qui fait la distinction

L'étude a consisté à demander à 26 participants de rechercher un schéma précis mais faiblement distinct dans un arrière-plan bruyant sur un écran et d'indiquer si ce schéma était réellement présent ou non. Un schéma réel n'était présenté que la moitié du temps. Parallèlement, les participants devaient imaginer un motif identique ou différent de celui recherché et évaluer la force de leurs images mentales. Lorsque les motifs étaient identiques et que les participants déclaraient une image forte, ils étaient plus susceptibles d'affirmer percevoir un « vrai » schéma, même lorsque ce schéma n’était que le fruit de leur imagination. Cela signifie qu'ils prenaient leurs images mentales pour la réalité. Durant cette expérience, leur activité cérébrale était surveillée par imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et les chercheurs ont pu ainsi identifier les zones du cerveau activées lors de la distinction entre réalité et imagination.

L’imagerie révèle ainsi que :

• une région du cerveau appelée gyrus fusiforme – située derrière les tempes, sous le lobe temporal – permet au cerveau de déterminer si ce que nous voyons provient du monde extérieur et est une réalité ou bien si c’est le fruit de notre imagination ;
• l'intensité de l'activité du gyrus fusiforme permet de prédire si une expérience est jugée réelle ou imaginaire, indépendamment de sa réalité ;
• lorsque l'activité du gyrus fusiforme est forte, les participants sont plus susceptibles d'indiquer que le schéma est bien réel- même s’il est le fruit de leur imagination ;
• l'activation du gyrus fusiforme est plus faible pendant l'imagination que pendant la perception, ce qui aide le cerveau à distinguer les deux. Cependant, parfois, lorsque les participants imaginent de manière très puissante, l'activation du gyrus fusiforme peut également être très forte :

• c’est alors que les participants confondent leur imagination avec la réalité ;

• enfin, le gyrus fusiforme collabore avec d'autres zones cérébrales pour nous aider à distinguer le réel de l'imaginaire : l’activité de l'insula antérieure – une région du cortex préfrontal (la partie antérieure du cerveau qui contrôle des tâches telles que la prise de décision, la résolution de problèmes et la planification) – augmente ainsi, parallèlement à l'activité du gyrus fusiforme lorsque les participants affirment que quelque chose est réel, même s'il s'agit en réalité de quelque chose d’imaginé.

Les chercheurs espèrent que leurs découvertes permettront de mieux comprendre les processus cognitifs perturbés en cause dans l’absence de distinction entre le réel de l'imaginaire, comme c’est le cas dans la schizophrénie,

avec des progrès possibles dans le diagnostic et le traitement de ces maladies.